¿Cómo sabe el cuerpo que debe pasar de un estado de sueño a uno de vigilia y viceversa?. 

Entre otros factores, el que probablemente sea el principal es el conocido como ritmo circadiano.

¿Qué son los ritmos circadianos?

Los ritmos circadianos son cambios físicos, mentales y conductuales que siguen a un ciclo diario, y que responden, principalmente, a la luz y la oscuridad y de forma menos directa a diversos cambios en la actividad individual de los genes u otras señales moleculares. 

El ritmo circadiano más importante es el ciclo vigilia-sueño. 

En los humanos, el regulador circadiano o reloj biológico se encuentra en el hipotálamo, que es regulado por señales externas del entorno de los cuales el más potente es la exposición a la luz-oscuridad. Hay factores naturales en el cuerpo que producen ritmos circadianos

cada indiviudo tiene un ritmo circadiano interno

La principal señal que influye en los ritmos circadianos es la luz del día, la cual puede activar y desactivar los genes que controlan la estructura molecular de los relojes biológicos. El cambio de los ciclos de luz-oscuridad puede acelerar, desacelerar o reiniciar los relojes biológicos, así como los ritmos circadianos.

¿Relojes biológicos? 

Los relojes biológicos son el dispositivo de tiempo innato de un organismo. Se componen de moléculas específicas (proteínas) que interactúan en las células de todo el cuerpo. Los relojes biológicos se encuentran en casi todos los tejidos y los órganos.

Los relojes biológicos no son lo mismo que los ritmos circadianos, pero están relacionados. Los relojes biológicos producen ritmos circadianos y regulan su programación. 

¿Quién coordina el reloj principal?  Se reconoce al hipotálamo como el coordinador y eje principal que impulsa los mecanismos de reloj biológico; son un grupo de unas 20.000 neuronas y tiene un papel fundamental en la regulación de varias conductas como son: la hidratación, alimentación y controlador de la temperatura corporal. 

¿Los ritmos circadianos afectan las funciones corporales y la salud? 

Los relojes biológicos que funcionan rápida o lentamente pueden producir ritmos circadianos alterados o anormales. Los ritmos irregulares se han relacionado con varias afecciones médicas el medioambiente y la alimentación. Los trastornos referentes a los procesos de alimentación dependen de múltiples factores: ambientales, sicológicos, biológicos que afectan al ritmo circadiano;